Hoewel het Oberrhein-gebied tussen Straatsburg en Mannheim al zeker sinds de Romeinse tijd bevolkt is, ontbrak in de geschiedenisboeken elke informatie over de interactieve relatie tussen mens en rivier. Hoe dorpen in de 8^e eeuw konden overleven in het overstromingsgebied en waarom men pas in de 10^e eeuw is begonnen met het bedijken van land, zijn enkele vragen die Arjan Conijn in zijn proefschrift getiteld ‘Changing mentalities on flooding in the Upper Rhine valley landscape’ beantwoord.

Door middel van een biografie van de overstromingsgeschiedenis wordt de veranderende perceptie van hoogwater langs de Oberrhein zichtbaar. Maatschappelijke ontwikkelingen, een transitie van veeteelt naar landbouw en klimaatverandering zijn enkele factoren die continu om een nieuwe benadering van hoogwaterbescherming vroegen en nog steeds vragen. Waar bidden lange tijd toereikend was, was later concrete actie zoals dijkbouw vereist. Uiteenlopende maatregelen zijn genomen om hoogwateroverlast te beperken en de vruchtbare riviergronden optimaal te benutten. Hiervoor was kennis van het landschap, de bodem, fysische geografie, maar ook van landbouwsystemen en sociale hiërarchie nodig.

Figuur 1: Inventarisatie van dijken en bypasses op historische kaarten

Arjan Conijn gebruikt een grote veelzijdigheid aan bronnen om natuurwetenschappelijke data te combineren met verhalen en archiefbronnen uit de sociale wetenschap. Op deze wijze worden natuurlijke processen gerelateerd aan maatschappelijke ontwikkelingen. Dit heeft naast een brede landschapsbiografie van de Oberrhein geresulteerd in een nieuwe dateringsmethode waarmee een 10^e-eeuwse dijk in Ottersdorf (bij Rastatt) na een archeologische opgraving is gedateerd. Dit is daarmee de oudst bekende rivierdijk van West-Europa.

Arjan Conijn is begin 2019 gepromoveerd op historische hoogwaterbescherming langs de Oberrhein. Op interdisciplinaire wijze laat hij zien hoe veranderingen in de perceptie van hoogwater verschillende hoogwaterbeschermingsmaatregelen ten gevolge hebben. Na zijn promotie zet Arjan zijn kennis van historische hoogwaterbescherming in bij actuele dijkversterkingen en omgevingsvisies bij ingenieursbureau Witteveen+Bos. Het toepassen van meer dan 1000 jaar kennis over hoogwaterbescherming en hoe dit bijdraagt aan een duurzame toekomst voor Nederland ziet hij als zijn huidige uitdaging.